因“腊”与“猎”通假，“猎祭”遂写成了“腊祭”，因而年终的十二月被叫做腊月。秦始皇统一中国后，下令制定历法，将冬末初春新旧交替的十二月称为“腊月”，十二月初八日叫“腊日”。
人们之所以选择十二月进行腊祭，因为腊月是年终岁首，冬季田事告竣，农事基本完成，农耕为主的先人们，有了大把的休闲时光。农事上是“闲”了，但人们生活的节律并未因此而放慢，他们便利用这段时间外出狩猎。一以猎物敬神，祈福求寿，避灾迎祥；二可多弄些食物，以弥补粮食的不足。
直到现在，一进入腊月，各地沿续下来的传统民俗仍然很多。比如，进入农历十二月，许多地有有腌晒腊肉的习惯；比如十二月初八，家家会熬“腊八粥”，有些地方的人还会将“腊八粥”甩洒在门、篱笆、柴垛等上面，以祭祀五谷之神；比如十二月二十三过“小年”，许多地区都会举行祭“灶神”的仪式，等等。其实，这些做法，都是沿袭了古代“腊祭”的某些习俗。
